作为一名专业的马拉松运动员，Knox Robinson一年要穿几十双不同的运动鞋。但是在比赛的时候，他只有一个选择，那就是耐克的Flyknit Racer。
对许多运动员来说，这种特别的设计能够提供一种无缝又舒适的体验，而这是其它品牌所不具备的特性。自从耐克Flyknit Racer在2012年首次亮相以来，这种运动鞋已经被视作是一种技术突破。它通过一种特殊的针织机生产，要比大多数其它的运动鞋使用更少的人工劳动力、更少的材料。而现在，这项技术已经成为了促使产生更加“激进”制造技术试验的基础，甚至有可能颠覆整个运动和休闲服装行业，成为加速全球化趋势的一种手段。
据了解，从2015年开始，耐克就开始与为Fitbit和联想这样的高科技公司代工工厂Flex合作，希望能够在生产运动鞋这种劳动密集型产品时使用更多的自动化元素。
墨西哥的Flex工厂已经成为了耐克全球最重要的工厂之一，该工厂不仅负责产品生产，而且还负责为耐克的一系列创新进行试验，比如激光切割和自动粘合技术。
对耐克来说，更深入的自动化程度意味着两种巨大的吸引力，进一步压低成本，可以大幅提高利润率。同时还可以让公司更灵活、更迅速的对时尚设计变化进行响应，更快的提供新设计款式。比如没有使用Flyknit技术的Roshe运动鞋，售价为75美元，而使用了Flyknit技术的运动鞋，售价可以提高到130美元。
“现在我们正在对鞋类行业进行现代化改造，这是一项长期的、需要消耗数十亿美元的计划，而不是仅仅只用几年甚至几十年的影响就可以衡量的结果。”耐克首席财务官Chris Collier表示。
通过与Flex的合作，也会带来更广泛的影响。在过去的20年里，耐克一直是生产任务外包给发展中国家工厂的代表公司之一，但也一直都被外界指责存在使用童工或滥用劳动力的问题。
但是现在，这些发展中国家的许多劳动力都开始担心，机器人技术将会剥夺自己的工作机会。如果耐克努力实现更大程度的自动化，那么就会让自己陷入另一种争论的漩涡。
耐克表示，不断增长的销售额可以让自己在保持现有员工数量的同时，采用更多的自动化技术。目前耐克是全球最大的跨国公司之一，仅鞋类产品就已经在15个国家雇佣了超过49.3万工人进行生产。而在耐克旗下所有的产品类型生产过程中，已经覆盖了42个国家超过102万名工人。
卡内基梅隆大学Tepper商学院运营管理教授Sridhar Tayur表示，耐克对自动化技术的使用程度，将决定整个行业的发展进程。
“除非选择非洲或其它地方，现在亚洲的劳动力成本已经不像以前那么低了。在很长一段时间内，耐克将面临巨大的压力，要么将工厂转移到劳动力成本更低的地方，要么就选择采用更多的自动化元素。”他表示。
2017财年耐克的销售额为344亿美元，而想要完成2020年500亿销售额的目标，耐克还需要继续努力。这是公司首席执行官Mark Parker在2015年设定的目标，虽然公司业务在不断增长，但依然要面对来自于德国阿迪达斯公司的激烈竞争。
对于更深入的自动化程度，耐克其实拥有巨大的潜在优势。花旗银行分析师Jim Suva和Kate McShane表示，通过Flex工厂来生产Air Max运动鞋，可以使劳动力成本减少50%，材料成本节省20%，而这就相当于增加了12.5%的毛利率，直接提升到了55.5%。
进一步估算的话，如果Flex工厂的产量能够负担北美地区销量的30%，那么耐克每年就可以节省4亿美元的劳动力和原材料成本，相当于每股收益增加了5%。
“我们认为整个服装行业都在密切关注这一问题，如果耐克取得了成功，那么将会有更多的公司开始转型。”Suva表示。
更多的使用自动化技术不仅仅可以降低成本，而且还能够更灵活的跟上市场变化。在服装行业中，成功者往往都是那些可以源源不断推出新产品，能够快速满足消费者品位和购物习惯的公司。但是一些企业在适应所谓时尚的快速变化趋势时，往往迟迟无法采取行动，主要就是因为制造过程过于复杂而导致响应速度变慢。
通过传统技术制造一双运动鞋，需要10个尺寸共200多个组成部分，并且还需要通过手工的方式切合和粘合。而Flex工厂新的制造工艺实现了两个过程的自动化，那就是自动粘合以及激光切割。
之前完成一双运动鞋的设计、研发和制造，往往需要几个月的时间。而在Flex工厂的帮助下，现在完成定制一双运动鞋的过程，只需要3到4周。
根据ILO的统计数据显示，在柬埔寨、印尼、菲律宾、泰国和越南等国家，未来有56%的就业机会将10年或20年之后被自动化所取代，其中服装和鞋类制造行业受到的冲击最严重。
但耐克表示，如果销售继续增长，就不会让供应链的工人们失去工作，但是并不会因此停止在产品制造方面进行更多自动化方面的创新。“我们不会回避这种变化对劳动力市场的影响，在现有资源的基础上，我们同样需要更多的制造业工作岗位。”耐克执行副总裁兼首席运营官Eric Sprunk表示。
