2012年，Flyknit Racer首次亮相，一直被认为是一项技术突破。这耐克款鞋是用特殊的针织机制造的，制作所需的材料和劳动力都相对较少。现在，制造商们正在以这款鞋的材料为基础，进行自动化技术试验，它有可能颠覆整个运动休闲业，并加速全球自动化生产趋势。
耐克与Flex的合作
自2015年以来，耐克一直在与高科技制造公司Flex(Fitbit智能健身腕带和联想服务器制造商)合作将更多自动化生产仪器引入到劳动密集型的鞋类生产中。
Flex在墨西哥的工厂已经成为了耐克最重要的工厂之一，不仅负责该公司的生产，还为耐克提供了一系列的创新生产技术。
传统鞋类生产需要200多个不同的零件，这些零件还有10个尺寸大小。通常，鞋子的切割和粘贴是通过人手完成的。而Flex为耐克开发了新制造工艺使得鞋子的粘合过程自动化，织物的切割直接由激光完成。
2017年早些时候，Flex 首席财务官Chris Collier说：“我们正与耐克一起，对鞋类行业进行现代化改造。”在谈及Flex与耐克的关系时，Chris Collier表示，“我们之间的关系是不能用年来衡量的，我们的合作涉及数十亿美金，我们之间的关系要用几十年来计算。”
耐克将从自动化生产中获得哪些利益?
对耐克来说，转向自动化有两个重要好处：第一，产品生产成本减少，利润空间将大幅提升。第二，能让耐克更快地为注重时尚的顾客提供新款运动鞋。一双普通耐克鞋的售价是75美元，而一双Flyknit技术鞋面的耐克鞋则售价130美元。
花旗银行(Citibank)分析师Jim Suva和Kate McShane估计，耐克通过与Flex合作，生产2017 Air Max系列运动鞋(耐克畅销系列)，将使其劳动力成本将减少50%，材料成本减少20%。那将使耐克的利润空间从12.5%增长到55.5%。
据估计，如果Flex能够生产出耐克在北美销量的30%，耐克将节省4亿美元的劳动力和材料成本，耐克每股将收益5%。
卡内基梅隆大学泰珀商学院的运营管理教授Sridhar Tayur表示，耐克公司在生产自动化方面的举措，是该行业的一个重要里程碑。
“我们相信，服装行业也在密切关注这一问题。如果耐克成功了，我们将看到更多的行业开始自动化，”Suva说。
生产自动化的推动力不仅仅来源于成本，它还使企业能够更快得跟上消费者的步伐。在整个行业中，最成功的零售商都是那些能够源源不断地提供新产品，满足购物者需求的零售商。由于鞋类的制造过程更复杂，许多鞋类企业还无法适应所谓的“快时尚趋势”。
耐克的销量需要进一步提振。2017财年耐克销售额为344亿美元，该集团还有很长的路要走，才能在2020年实现500亿美元的营收目标(耐克首席执行官Mark Parker在2015年设定的目标)。不过，该公司已经在努力应对与阿迪达斯在北美的竞争，促进经济增长。
耐克与Flex的合作，对亚洲工厂将产生影响
在上世纪90年代中期和20世纪初，耐克将工厂转移到多个发展中国家，这些国家的工厂存在雇佣童工和滥用劳动力的现象，使得耐克备受Oxfam和Global Exchange等非政府组织的指责。
尽管自那以来，耐克在劳工政策方面有了很大的改进，但仍收到指责。2016年，华盛顿乔治敦大学的学生们因与Worker Rights Consortium(工人权利联盟)的非政府组织的争端，终止了与耐克的合同。
然而，现在这些发展国家担心机器将剥夺他们工业化的机会。如果耐克公司致力于实现更大程度的生产自动化，减少其在亚洲用工量，那么该公司可能会发现自己要面临另一场政治问题。
耐克表示，不断增长的销量将使得该公司能够在拥抱更大程度的自动化的同时，维持现有员工数量。
耐克是全球最大的跨国公司之一，就运动鞋生产就涉及全球15个国家，44.3万名员工。如果整合该集团的所有产品，该公司合作的工厂遍及全球42个国家，共有102万名工人。
Sridhar Tayur说：“亚洲的劳动力成本已经不像之前那么低了，要寻求更低的劳动力成本，除非去非洲。耐克在很长一段时间内一直在面临成本上升的压力，要解决这一问题只有两条路，要么把生产转移到一个生产成本更低的地方，要么提高自动化程度。现在已经到了人们更加重视自动化的时刻。”
在过去5年里，耐克已经减少了近200家工厂，只与生产质量较好的工厂保持长期合作伙伴关系。
BetterWork项目是国际劳工组织(ILO)和国际金融公司(IFC)为改善全球供应链的劳工标准和竞争力，将政府、雇主、员工及国际买家联合在一起开展的合作。BetterWork项目全球业务经理Tara Rangarajan说：“关闭工厂对于极具品牌敏感度的耐克来说，是一个漫长的过程，而且为了尽量减轻关闭工厂对当地经济的影响，耐克还要消耗一定的成本。”
据ILO估计，柬埔寨、印尼、菲律宾、泰国和越南约有56%的岗位将在未来10年或20年内实现自动化，其中服装和鞋类制造业就业岗位将受到最严重的冲击。75%的耐克鞋生产线工人在越南、印度尼西亚和中国。
耐克的执行副总裁兼首席运营官Eric Sprunk说“我们不会回避自动化对劳动力市场产生的影响。但我们不认为会有任何工人被迫离开工作岗位。我们的仍旧需要很多工人。”
ILO关于亚洲就业情况报告的共同作者Jae-Hee Chang说，如果耐克自动化生产能够缓慢进行，并且与工厂进行合理沟通，将减轻工人失业的情况。
工人权益联盟(Worker Rights Consortium)执行董事Scott Nova认为，反对生产自动化是没有意义的。Scott Nova说：“自动化生产的问题在于，只有一小部人占到了自动化生产的好处。在过去的几十年中，生产力提高带来的大部分红利都进入了公司股东和高管人员的口袋里，而不是所有人。”
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